Cadenas Alimenticias

En el mundo de seres vivos, cada forma de vida es alimento para otra. Las cadenas y redes alimenticias nos muestran como el alimento y la energía pasan de una especie a otra. Una cadena alimenticia es el camino que une una especie con otra dentro de una comunidad. A través de la cadena la energía y nutrientes son llevados de una especie a otra. Las cadenas alimenticias normalmente no incluyen a más de 6 especies debido a que la cantidad de energía transmitida disminuye en cada etapa (nivel trófico). Una red alimenticia es un conjunto de cadenas alimenticias. Esto implica que una misma especie puede estar en más de una cadena alimenticia (por ejemplo un oso que lo mismo come insectos que frutos). Las cadenas alimenticias inician con los productores primarios, es decir aquellos quienes pueden producir su propio alimento; son las plantas quienes a través de la fotosíntesis obtienen todo lo que necesitan para alimentarse. A los productores primarios le siguen en el nivel trófico los consumidores; es decir aquellos que no pueden producir su propio alimento y por tanto necesitan alimentarse de otros. Dentro de los consumidores existen los primarios (por ejemplo los herbívoros; aquellos que se alimentan de plantas), secundarios (por ejemplo los carnívoros; aquellos que comen carne de animales herbívoros) , terciarios, etc reflejando su nivel o posición en el nivel trófico. El final de la cadena o red alimenticia puede considerarse cuando un animal o planta muere, sus restos quedan en el suelo en donde son descompuestos por otros animales, insectos o bacterias quienes incorporan nuevamente energía y nutrientes al sistema. El sol es la fuente principal de energía de la Tierra. Su energía luminosa da origen a la generación de compuestos orgánicos (como azúcares) a través de la fotosíntesis de las plantas y que en los mares es realizada por el fitoplancton. El fitoplancton está compuesto por miles de millones de algas microscópicas y otros pequeños organismos que generan el 90% de la producción primaria oceánica, es decir el alimento. En el fitoplancton encontramos seres tan pequeños que están compuestos por ¡¡ una sola célula !! Estas algas y seres unicelulares flotan en la superficie de los mares de todo el mundo y son la base de las cadenas alimenticias de dichos ecosistemas. Como estas plantas realizan la fotosíntesis y utilizan la energía solar para producir compuestos orgánicos se les llama productores primarios. El fitoplancton es el alimento de pequeños animales herbívoros (zooplancton) conocidos como consumidores primarios. El zooplancton está integrado por miles de millones de pequeños animales flotantes, como cangrejos, pequeños seres como camarones, medusas, larvas de peces y muchos otros organismos. Estos son arrastrados por las corrientes junto con las algas del fitoplancton y son los que aprovechan por primera vez los compuestos que generaron las algas a través de la fotosíntesis. El agua en la superficie, es rica en seres vivos los cuales son la base de las cadenas alimenticias. Tanto el fitoplancton como el zooplancton sirven también de alimento a animales de mayor tamaño, herbívoros y carnívoros, en la forma de peces e invertebrados de muchos tamaños que conforman el grupo conocido como necton. El necton es el grupo de animales que dependen directamente de los pequeños organismos planctónicos que mencionamos antes. Estos pequeños peces, medusas y crustáceos servirán a su vez de alimento a depredadores mayores como los atunes, barriletes, huachinangos y otros peces hasta llegar a la punta de la pirámide, ocupada por los depredadores mayores como los tiburones y el hombre. Cada eslabón de la cadena alimenticia se ha llamado nivel trófico. Cuando los peces mueren, por ejemplo un tiburón blanco del Golfo de California, y caen al fondo del mar, se convierten en alimento para gusanos marinos, cangrejos y otros seres que viven en el fondo llamado bentos. Lo que no es aprovechado por estos seres de las profundidades, es descompuesto por bacterias que finalmente liberan los nutrientes al medio marino, como parte de sus procesos naturales. De esta forma, la materia orgánica regresa al agua en la forma de carbono disuelto el cual utilizarán nuevamente las algas flotantes del fitoplancton para crecer, iniciando el ciclo nuevamente. En el mar por lo tanto no hay desperdicio. Todo se aprovecha y entra al ciclo natural. Curiosamente, a veces los animales más grandes del mar se alimentan de los más chicos que son el zooplancton y el fitoplancton! Por ejemplo, las grandes ballenas, como la ballena azul, (la mas grande del mundo), filtra los pequeños animales flotantes de las aguas marinas y de ellos se alimenta directamente. Cuando la ballena muere y se va al fondo, los nutrientes serán liberados al medio a través de la descomposición, para ser nuevamente aprovechados por el plancton y los seres del fondo marino. Los seres marinos a veces buscan formar sociedades para mutuo beneficio, ya sea para defenderse de depredadores o para buscar comida. Un buen ejemplo es la asociación entre atunes y delfines que, en mar abierto circulan juntos en grandes grupos. Aunque aún no entendemos bien las razones, es probable que los atunes encuentren alimento siguiendo a los delfines aprovechando su avanzado sistema de radar mediante el cual detectan bancos de peces de los que tanto delfines como atunes se alimentan. Otro ejemplo curioso son las anémonas que crecen sobre los caracoles ocupados por cangrejos ermitaños. La medusa esconde al cangrejo y a su vez se alimenta de deshechos de comida que el cangrejo caza. Cuando vamos al mar, en las playas arenosas, los manglares o las costas rocosas, además de apreciar y cuidar cada sito debemos recordar que los animales que vemos representan alguno de los eslabones de las cadenas alimenticias y el romper algún eslabón significa romper toda la cadena. Esta es la magia pero también la fragilidad de la cadena alimenticia en el mar. Durante su historia el ser humano ha aprovechado los recursos marinos e inclusive algunas culturas han llegado a venerarlo. Pocas regiones del planeta han provocado en los humanos tal combinación de fascinación con un gran miedo a lo desconocido y a su indomable fuerza. Historias del fin del planeta, ciudades enteras devoradas por el mar, de serpientes marinas y pulpos gigantes han sido un constante elemento de la exploración de los mares. Sin embargo, a pesar de ser fuente de riqueza, el gran desconocimiento que ha prevalecido entre nosotros sobre el mar, su vida y su funcionamiento ha creado espejismos de riqueza inagotable o de esponja de nuestros desperdicios. Los mares enfrentan amenazas de gran magnitud y, al ser de difícil acceso y gran extensión, se convierten en un lugar en el que unos cuantos sacan provecho para perjuicio de toda la humanidad. Contaminación Probablemente uno de los problemas más serios que enfrentan los mares es la contaminación por agentes tóxicos y materiales de deshecho humano. Las costas son el límite entre el mar y la tierra y punto de desembocadura de ríos que arrastran sustancias disueltas que al llegar al mar afectan sus ciclos naturales. Insecticidas y fertilizantes son un ejemplo. Los compuestos tóxicos arrastrados por los ríos y el aire contaminado terminan concentrándose en la superficie oceánica a muchos kilómetros de sus puntos de origen, afectando a los organismos planctónicos, base y origen de las cadenas alimenticias, y principales generadores de oxígeno del planeta. Otros contaminantes son, por ejemplo los derrames de petróleo y sustancias aceitosas que afectan la superficie del mar y los organismos que ahí interactúan como las aves marinas. Finalmente, se reconocen contaminantes que afectan a los animales superiores al envenenarlos. Tal es el caso del mercurio o las radiaciones por desperdicios nucleares. El humano ha utilizado al mar literalmente como basurero sin reconocer, sino hasta el último momento que tarde o temprano está contaminando su propio hogar y hay un precio que pagar. Muchos compuestos y metales pesados son absorbidos por los tejidos de peces y moluscos que consumimos. Por ejemplo, el mercurio, el cual se incorpora a las cadenas alimenticias hasta llegar a los animales mayores y el ser humano, provocando su intoxicación.Contaminación biológica Los mares, al ser el depósito final de las descargas de los asentamientos humanos reciben también contaminantes orgánicos que la misma puede procesar pero que son altamente peligrosos para el humano. Este tipo de contaminación se refiere a la diseminación de microorganismos infecciosos arrastrados en desagües como amibas y una infinidad de bacterias y otros parásitos. Entre las enfermedades que se transmiten por esta vía están la difteria, el cólera, la gastroenteritis y la hepatitis.Pesca excesiva o irresponsable La imagen del mar como fuente inagotable de riqueza ha prevalecido por siglos y solo recientemente hemos tomado mínima conciencia del impacto de la extracción excesiva de sus recursos. Podría decirse que la pesca se ha basado en el principio de sacar todo lo mas rápido posible y, si se agota el recurso, se busca un nuevo sitio. Los mares y océanos son sistemas dinámicos en los cuales la temperatura, las corrientes, la atmósfera, los movimientos tectónicos, la composición química y demás elementos afectan la vida que se desarrolla en ellos. Nuestro entendimiento de las fluctuaciones en las poblaciones naturales de peces y otros organismos es limitado y sin embargo, extraemos todo lo posible, sin preocuparnos de los impactos en el recurso mismo. Esto ha llevado a que se vuelva imposible para las poblaciones de peces recuperarse dado que son extraídos juveniles, hembras, machos y larvas sin ninguna selectividad y en las temporadas reproductivas. Ciertas pesquerías generan un especial daño. La pesca del camarón, importante recurso de México, tiene un efecto destructivo en los fondos marinos al utilizarse redes de arrastre que desgarran todos los ecosistemas a su paso. El resultado es la extracción de infinidad de organismos que se desperdician (llamados fauna de acompañamiento) a cambio de un bajo porcentaje de camarón. Es urgente modificar las redes actuales por artes de pesca menos destructivas. Existen países como Noruega y Japón de larga tradición pesquera que actualmente sostienen posiciones controversiales internacionalmente. Ejemplo de esto es la caza de ballenas promovida por estos países con fines alimenticios o de “investigación”. En este sentido, México ha destacado como país protector de los mamíferos marinos, declarando reserva todo su mar territorial. Finalmente, la industrialización de la pesca ha acelerado los ritmos de extracción al aumentar el tamaño de los buques pesqueros y dotarlos de maquinaria para procesar en el mar los productos de la pesca. Estas fábricas flotantes no tienen que descargar su producto para ser procesado, aumentando su autonomía y peligrosa eficacia.Calentamiento global El fenómeno del calentamiento global se refiere al aumento de temperatura del planeta, producto de la emisión de dióxido de carbono a la atmósfera, lo cual genera el efecto de invernadero en el que la radiación solar no puede ser reflejada al espacio por la Tierra, permaneciendo mayor tiempo dentro de la atmósfera y aumentando la temperatura. Este aumento de temperatura afecta todo el planeta a grado tal que prácticamente todos los países del mundo (a excepción de los Estados Unidos de Norteamérica) han firmado un acuerdo llamado el Protocolo de Kyoto en el que se comprometen a solucionar este problema global. El aumento de la temperatura marina tiene efectos devastadores en la dinámica oceánica. Al ser los mares y océanos los reguladores atmosféricos del planeta, su calentamiento altera los vientos, las corrientes y demás elementos produciendo huracanes y sequías de mayor intensidad. Un efecto observable del calentamiento de las aguas marinas es el efecto del “blanqueamiento del coral” en los arrecifes del mundo, incluyendo a los del Caribe mexicano. Este fenómeno consiste en la muerte de los organismos constructores de los arrecifes (algas y celenterados) dejando los corales blancos, como cementerios abandonados.Desarrollo costero La alteración de las actividades a lo largo de la costa, en especial de lagunas y esteros tiene consecuencias graves en las poblaciones marinas. Algunas de estas actividades son construcción de marinas, hoteles, casas, campos de golf y proyectos de acuacultura. Es en las zonas costeras en la que infinidad de larvas de peces y crustáceos se desarrollan, gracias a la riqueza de nutrientes que ahí encuentran y a la protección contra depredadores. Al alterar físicamente las lagunas costeras se interrumpe el flujo natural de agua y por ende se modifica la composición química, la temperatura y otros factores que destruyen las poblaciones de larvas y alevines. La camaronicultura (cultivo de camarón) extensiva afecta la dinámica costera y asimismo la composición química del agua por el uso extensivo de fertilizantes orgánicos. Por otra parte, el desarrollo costero masivo con grandes hoteles y desarrollos no sustentables afectan a las poblaciones del mar. Las luces de hoteles en playas alejan a las tortugas que naturalmente vienen a desovar, obligándolas a buscar nuevas playas, cada vez más escasas. El exceso de navegación turístico y la falta de ética también ponen el peligro a los habitantes del mar, afectando sus rutas migratorias y sus zonas de alimentación. La falta de regulación y la ignorancia y codicia del ser humano es la causa de estas amenazas en las que la educación se presenta como la única alternativa para modificar un comportamiento actualmente destructivo. Algunas de las actividades descritas anteriormente, en lugar de continuar con patrones de destrucción se pueden transformar en actividades sustentables si se utilizan tecnologías adecuadas y con regulaciones para dejar de ser un problema y logren un beneficio económico sin sacrificar los recursos naturales. Andres Gonzalez